É Melhor Falhar Na Originalidade Do Que Ter Sucesso Na Imitação.

Melville começou a escrever Moby Dick em fevereiro de 1850 e terminou 18 meses depois, um ano a mais do que havia previsto. Melville baseou-se em sua experiência como marinheiro comum de 1841 a 1844, incluindo vários anos em baleeiros e em ampla leitura na literatura baleeira. A baleia branca é modelada na notoriamente difícil de capturar baleia albina Mocha Dick, e o final do livro é baseado no naufrágio do baleeiro Essex em 1820. As descrições detalhadas e realistas da caça à baleia e da extração de óleo de baleia, bem como como a vida a bordo de um navio entre uma tripulação culturalmente diversificada, são misturados com a exploração de classe e status social, bem e mal, e a existência de Deus. As influências literárias do livro incluem Shakespeare e a Bíblia. Além da prosa narrativa, Melville usa estilos e recursos literários que vão desde canções, poesia e catálogos até direções de palco, solilóquios e apartes shakespearianos. Em agosto de 1850, com o manuscrito talvez pela metade, ele conheceu Nathaniel Hawthorne e ficou profundamente impressionado com seus Mosses from an Old Manse, que ele comparou a Shakespeare em suas ambições cósmicas. Este encontro pode tê-lo inspirado a revisar e aprofundar Moby Dick, que é dedicado a Hawthorne, “Em sinal de minha admiração por seu gênio”^].

O livro foi publicado pela primeira vez (em três volumes) como The Whale em Londres em outubro de 1851, e sob seu título definitivo, Moby-Dick; or, The Whale, em uma edição de volume único em Nova Iorque em novembro. O editor londrino, Richard Bentley, censurou ou alterou passagens sensíveis; Melville também fez revisões, incluindo uma mudança de última hora no título da edição de Nova York. A baleia, no entanto, aparece no texto de ambas as edições como “Moby Dick”, sem o hífen. Revisores na Grã-Bretanha foram amplamente favoráveis, embora alguns objetassem que a história parecia ter sido contada por um narrador que morreu com o navio, já que a edição britânica não tinha o epílogo contando a sobrevivência de Ishmael. Os revisores americanos foram mais hostis.